西晋的八王之乱，是永嘉之乱的起始点。
司马懿子孙们的内斗，如果从元康元年（291 年）贾后杀杨骏开始算，到光熙元年（306 年）十一月惠帝被毒死为止，前后持续达 16 年之久。
这 16 年间，西晋的军力，包括驻扎在洛阳的禁军，以及各位王爷的藩国军，几乎全部在内斗中消磨殆尽。
史载：“自惠皇（惠帝）失政，难起萧墙，骨肉相残，黎元涂炭。”
匈奴人刘渊，原本是司马颖手下的将官。看到八王之乱的乱世，离开司马颖返回故乡，自称匈奴五部大单于，建立了汉国。
永嘉三年（309 年），刘渊派刘景进攻洛阳，与晋将王堪战于延津，“沉（百姓）男女三万人于河。”
羯人石勒发动起义后，攻城略地，杀略官兵。永嘉五年（311 年）四月，石勒大败西晋主力禁军，杀百官将士 10 余万人，“相践如山，无一人得免者。”
六月，汉将刘曜等破洛阳后，纵兵烧掠，宫殿官府化为灰烬，王公士民 3 万余人被杀。洛阳 “饥甚，人相食，百官流亡者十八九。”
同年秋，汉兵围长安，晋南阳王模降汉。史称：“关西饥馑，白骨蔽野，士民存者百无一二。”
永嘉六年（312 年）夏，晋雍州刺史贾疋等围刘曜于长安数月，汉兵连败，驱掠长安男女 8 万余口，奔回平阳。
西晋建兴四年（316 年）八月，刘曜军逼长安，内外断绝。长安 “饥甚，米斗金二两，人相食，死者大半。”
不久，晋愍帝降于刘曜，西晋灭亡。
幸亏王导，王敦和司马睿等人，在扬州东吴故土上建立东晋，才保留下文明的血脉。
《晋书》卷 109，《慕容皝载记》：“自永嘉丧乱，百姓流亡，中原萧条，千里无烟，饥寒流陨，相继沟壑。”
《晋书》卷 62，《刘琨传》：“目睹困乏，流移四散，十不存二，携老扶弱，不绝于路。”“及其在者鬻卖妻子，生相捐弃，死亡委危，白骨横野，哀呼之声，感伤和气。
不仅史书，当时的老百姓也留下了自己对乱世的记录。近代考古发掘，在东晋时期广州等地的墓转上发现了如下的刻字：
永嘉世，九州空，余吴土，盛且丰。
